ADécouverte exceptionnelle de tissus mous préservés dans un fossile vieux de 450 millions d'années : une chance sur un million
Par Alexander Mann, Université de l'Oklahoma
Édité par Gaby Clark, révisé par Andrew Zinin
Notes de la rédaction
The GIST
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Fossile de tissu mou de crinoïde. Crédit : Université de l'Oklahoma
Avant les plus anciens dinosaures, avant même que les animaux ou les plantes n'aient colonisé la terre ferme, d'anciens ancêtres des étoiles de mer, appelés crinoïdes et ressemblant à des fleurs marines pédonculées, furent parmi les premières créatures à prospérer dans les premiers récifs coralliens de la Terre, il y a plus de 450 millions d'années. L'étude des crinoïdes fossilisés aide les scientifiques à comprendre l'évolution de ces animaux et offre un aperçu rare des origines de la vie complexe.
Cependant, la fossilisation classique ne préserve que les parties les plus dures d'un animal, comme les coquilles ou les plaques squelettiques, laissant les tissus mous et une grande partie de leur biologie encore un mystère. Une découverte exceptionnelle réalisée par des paléontologues de l'Université de l'Oklahoma offre un aperçu quasi inédit des premiers animaux marins.
« Après la mort d'un animal, les tissus mous comme la peau, les yeux ou les organes internes sont les premiers à se décomposer », explique Lena Cole, paléontologue à l'Université de l'Oklahoma et conservatrice adjointe de paléontologie des invertébrés au Musée d'histoire naturelle Sam Noble de l'Oklahoma. « La plupart des fossiles sont composés uniquement de parties dures comme les os, les dents ou les coquilles. Les tissus mous ne se conservent que lorsque l'environnement agit comme un réfrigérateur ou une machine sous vide naturelle – des conditions extrêmement rares. »
Ces conditions naturelles quasi impossibles à réunir pour la fossilisation des tissus mous expliquent que les podia fossilisés de Dendrocrinus simcoensis, décrits par Cole et ses collègues dans une étude novatrice, représentent l'un des deux seuls exemples connus de tissus mous fossilisés chez les crinoïdes. C'est également le plus ancien exemple découvert à ce jour.
« Une telle conservation est vraiment rarissime », ajoute Cole. On compte des millions de fossiles de crinoïdes, et c'est seulement la deuxième fois que des tissus mous sont découverts.
Les plus anciens tissus mous de crinoïde jamais trouvés
« Il est incroyable que ces tissus mous aient survécu pendant plus de 450 millions d'années », a déclaré le Dr David Wright, paléontologue à l'Université de l'Oklahoma et conservateur adjoint de paléontologie des invertébrés au Musée d'histoire naturelle Sam Noble de l'Oklahoma, co-auteur de l'étude avec Cole. « À titre de comparaison, ces tissus mous sont plus de 200 millions d'années plus anciens que le plus vieux dinosaure connu.»
Les podia sont essentiels à l'alimentation des crinoïdes, à leur interaction avec les courants et à leur occupation des niches écologiques. Leur taille, leur espacement et leur structure varient selon l'habitat et le régime alimentaire, tout comme la forme des dents d'un mammifère reflète son régime alimentaire.
« Comme les podia des crinoïdes servent à l'alimentation, on peut les comparer aux dents des mammifères », a expliqué Wright. « Les différences de structure nous renseignent sur les types d'environnements dans lesquels une espèce vivait et sur son mode d'alimentation. »
« La comparaison avec les crinoïdes actuels montre que l'anatomie de cette espèce ancienne était très différente », a ajouté Cole. « Cela nous éclaire sur l'évolution des crinoïdes et sur la façon dont leurs stratégies alimentaires ont changé au cours de centaines de millions d'années. »
Un nouvel éclairage sur les océans anciens
Bien que cette découverte représente une contribution inestimable à notre compréhension des crinoïdes anciens, sa véritable valeur réside peut-être dans les indices qu'elle apporte sur l'écologie des océans du Paléozoïque inférieur, époque où les crinoïdes figuraient parmi les nombreux animaux primitifs à prospérer dans les environnements récifaux.
« Les restes fossilisés d'espèces disparues depuis longtemps peuvent présenter des caractéristiques bien au-delà de la variation observée chez les espèces actuelles », a déclaré Wright.
« En comparant les modes de vie écologiques des espèces disparues et modernes, nous pouvons comprendre comment les schémas d'évolution adaptative ont évolué au fil du temps et quels facteurs ont façonné la biosphère actuelle. »
Comme très peu de tissus mous sont conservés chez les premiers échinodermes, chaque nouvelle découverte élargit considérablement les connaissances des scientifiques sur les écosystèmes anciens, les stratégies alimentaires et les voies évolutives.
Une découverte rendue possible grâce aux collections muséales
On imagine souvent que les percées en paléontologie se produisent sur le terrain, lors d'expéditions. Bien que cela soit parfois le cas, nombre des découvertes les plus importantes sont faites parmi des spécimens déjà collectés, catalogués et conservés dans les collections muséales.
« Les nouvelles découvertes de fossiles proviennent en fin de compte du travail de terrain, mais les collections muséales jouent un rôle essentiel dans ce type de recherche intégrative », a déclaré Wright. « Nous ne connaissons pas toujours toute la portée des spécimens que nous collectons. De nouvelles technologies, idées ou expertises permettent souvent de trouver des moyens surprenants d'utiliser les spécimens existants pour faire de nouvelles découvertes.»
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Les tissus mous fossilisés de Dendrocrinus simcoensis avaient été conservés pendant
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RESUME
Des paléontologues font une découverte exceptionnelle : des tissus mous préservés dans un fossile vieux de 450 millions d’années.
Les podia exceptionnellement bien conservés du crinoïde ordovicien Dendrocrinus simcoensis représentent les plus anciens tissus mous de crinoïde connus et seulement le deuxième cas de ce type, permettant une comparaison directe avec les crinoïdes actuels. La morphologie des podia renseigne sur les stratégies alimentaires et l’utilisation de l’habitat, affinant ainsi l’histoire évolutive des crinoïdes et l’écologie des récifs du Paléozoïque inférieur, et soulignant le rôle crucial des collections muséales dans de telles découvertes.
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COMMENTAIRES
Superbe ! Le développement des etres vivants dans des périodes aussi anciennes nécessite des recherches et des résultats sur des reliques quasi miraculeuses ....
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La vie est née dans l'eau ?
OK!!!Alors apporte moi les preuves !!!
La vie est apparue dans l'eau, il y a environ 3 milliards d'années, sous la forme de micro- organismes unicellulaires qui furent les
lointains ancêtres de tous les êtres vivants actuels.
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