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  Editors' notes

Perseverance rover discovers rock with potential signs of ancient life

Le rover Perseverance découvre une roche avec des signes potentiels de vie ancienne

par NASA

« Cheyava Falls » (à gauche) montre le trou noir où le rover Perseverance de la NASA a prélevé un échantillon de carotte ; la zone blanche est l'endroit où le rover a abrasé la roche pour étudier sa composition. Une roche surnommée « Steamboat Mountain » (à droite) montre également une zone d'abrasion. Cette image a été prise par Mastcam-Z le 23 juillet. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

Une roche remplie de veines attire l'attention de l'équipe scientifique du rover Perseverance de la NASA. Surnommée « Cheyava Falls » par l'équipe, la roche en forme de pointe de flèche contient des caractéristiques fascinantes qui pourraient permettre de déterminer si Mars abritait une vie microscopique dans un passé lointain.

L'analyse par les instruments à bord du rover indique que la roche possède des qualités qui correspondent à la définition d'un indicateur possible de vie ancienne. La roche présente des signatures chimiques et des structures qui auraient pu être formées par la vie il y a des milliards d'années, lorsque la zone explorée par le rover contenait de l'eau courante. D'autres explications aux caractéristiques observées sont envisagées par l'équipe scientifique, et des recherches ultérieures seront nécessaires pour déterminer si la vie ancienne est une explication valable.

La roche, le 22e échantillon de carotte du rover, a été collectée le 21 juillet, alors que le rover explorait la bordure nord de la vallée de la Neretva, une ancienne vallée fluviale mesurant 400 mètres de large, creusée par l'eau qui s'est précipitée dans le cratère de Jezero il y a bien longtemps.

« Nous avons conçu l'itinéraire de Perseverance de manière à ce qu'il passe par des zones présentant un potentiel pour des échantillons scientifiques intéressants », a déclaré Nicola Fox, administratrice adjointe de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. « Ce voyage dans le lit de la rivière Neretva a porté ses fruits car nous avons découvert quelque chose que nous n'avions jamais vu auparavant, ce qui donnera à nos scientifiques beaucoup à étudier. »

Le rover Perseverance de la NASA a fait des observations très convaincantes dans une roche martienne qui, avec des études plus approfondies, pourraient prouver que la vie était présente sur Mars dans un passé lointain. Mais comment pouvons-nous le déterminer à partir d'une roche, et que devons-nous faire pour le confirmer ? Morgan Cable, scientifique de l'équipe Perseverance, y regarde de plus près. Crédit : NASA/JPL-Caltech

De multiples analyses des chutes Cheyava par l'instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) du rover indiquent qu'elles contiennent des composés organiques. Bien que ces molécules à base de carbone soient considérées comme les éléments constitutifs de la vie, elles peuvent également être formées par des processus non biologiques.

"Cheyava Falls est la roche la plus déroutante, la plus complexe et potentiellement la plus importante jamais étudiée par Perseverance", a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance de Caltech à Pasadena. « D’un côté, nous avons détecté pour la première fois de la matière organique, des taches colorées caractéristiques indiquant des réactions chimiques que la vie microbienne pourrait utiliser comme source d’énergie, et des preuves évidentes que l’eau, nécessaire à la vie, a traversé la roche. De l’autre, nous n’avons pas pu déterminer exactement comment la roche s’est formée et dans quelle mesure les roches voisines ont pu chauffer les chutes Cheyava et contribuer à ces caractéristiques. »

D’autres détails sur la roche, qui mesure 1 mètre sur 0,6 mètre et porte le nom d’une cascade du Grand Canyon, ont également intrigué l’équipe.

Comment les roches obtiennent leurs taches

Dans sa recherche de signes de vie microbienne ancienne, la mission Perseverance s’est concentrée sur des roches qui pourraient avoir été créées ou modifiées il y a longtemps par la présence d’eau. C’est pourquoi l’équipe s’est concentrée sur les chutes Cheyava.

« C'est le genre d'observation clé pour laquelle SHERLOC a été conçu : rechercher de la matière organique, car c'est un élément essentiel de la recherche de la vie passée », a déclaré Kevin Hand, chercheur principal de SHERLOC au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui gère la mission.

De larges veines de sulfate de calcium blanc parcourent toute la longueur de la roche. Entre ces veines se trouvent des bandes de matériau dont la couleur rougeâtre suggère la présence d'hématite, l'un des minéraux qui donne à Mars sa teinte rouille caractéristique.

Lorsque Perseverance a examiné de plus près ces régions rouges, il a trouvé des dizaines de taches blanc cassé de forme irrégulière, de la taille d'un millimètre, chacune entourée de matière noire, semblable à des taches de léopard. L'instrument PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) de Perseverance a déterminé que ces halos noirs contiennent à la fois du fer et du phosphate.

« Ces taches sont une grande surprise », a déclaré David Flannery, astrobiologiste et membre de l'équipe scientifique de Perseverance de l'Université de technologie du Queensland en Australie. « Sur Terre, ces types de caractéristiques dans les roches sont souvent associés aux traces fossilisées de microbes vivant dans le sous-sol. »

Des taches de ce type sur les roches sédimentaires terrestres peuvent se produire lorsque des réactions chimiques impliquant de l'hématite font passer la roche du rouge au blanc. Ces réactions peuvent également libérer du fer et du phosphate, ce qui peut provoquer la formation de halos noirs. Les réactions de ce type peuvent être une source d'énergie pour les microbes, ce qui explique l'association entre de telles caractéristiques et les microbes dans un environnement terrestre.

Dans un scénario envisagé par l'équipe scientifique de Perseverance, les chutes Cheyava ont initialement été déposées sous forme de boue avec des composés organiques mélangés qui ont fini par se cimenter dans la roche. Plus tard, un deuxième épisode d'écoulement de fluide a pénétré dans les fissures de la roche, permettant des dépôts minéraux qui ont créé les grandes veines blanches de sulfate de calcium observées aujourd'hui et qui ont donné naissance aux taches.

Une autre pièce du puzzle

Bien que la matière organique et les taches de léopard soient toutes deux d'un grand intérêt, elles ne sont pas les seuls aspects de la roche des chutes Cheyava qui déroutent l'équipe scientifique. Ils ont été surpris de découvrir que ces veines sont remplies de cristaux d'olivine de la taille d'un millimètre, un minéral qui se forme à partir du magma. L'olivine pourrait être liée à des roches qui se sont formées plus haut sur le bord de la vallée fluviale et qui pourraient avoir été produites par la cristallisation du magma.

Si tel est le cas, l'équipe doit répondre à une autre question : l'olivine et le sulfate auraient-ils pu être introduits dans la roche à des températures inhabitables, créant une réaction chimique abiotique qui aurait donné naissance aux taches de léopard ?

« Nous avons traité cette roche avec des lasers et des rayons X et l'avons photographiée littéralement jour et nuit sous presque tous les angles imaginables », a déclaré Farley. « Scientifiquement, Perseverance n'a plus rien à offrir. Pour comprendre pleinement ce qui s'est réellement passé dans cette vallée fluviale martienne du cratère Jezero il y a des milliards d'années, nous voudrions ramener l'échantillon des chutes de Cheyava sur Terre, afin qu'il puisse être étudié avec les puissants instruments disponibles dans les laboratoires. »

Fourni par la NASA

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 COMMENTAIRES

Dans une observation expérimentale  aussi lointaine  c est la curiosité qui prime  ;

  et si  c est un rocher rempli de veines  qui attire l'attention de l'équipe scientifique du rover Perseverance de la NASApourquoi se retenir ????

Surnommé « Cheyava Falls » par l'équipe, le rocher en forme de pointe de flèche présente des caractéristiques fascinantes qui pourraient permettre de répondre à la question de savoir si Mars abritait une vie microscopique dans un passé lointain.

Mais a leur place je me méfierai tant les bizarreries de la cristallographie minéralogique  peut faire penser a des bio-géometries  fossiles .

 Ceci dit  ils n auront pas l éternité  pouyr le découvrir :alors

quelle est la durée de vie prévue du rover Perseverance ?

Le système d'alimentation de Perseverance est identique à celui utilisé avec succès par le rover Curiosity depuis son lancement en 2011. Le MMRTG devrait fonctionner pendant au moins 14 ans, soit bien au-delà de la durée de la mission principale de Perseverance (au moins une année martienne, ou environ deux années terrestres).

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