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 Editors' notes

NASA's Curiosity rover reaches Mars ridge where water left debris pileup

Le rover Curiosity de la NASA atteint la crête de Mars où l'eau a laissé un amas de débris

par la NASA

Le Curiosity de la NASA a capturé ce panorama à 360 degrés alors qu'il était garé sous la crête de Gediz Vallis (vue à droite), une formation qui conserve un enregistrement de l'une des dernières périodes humides observées sur cette partie de Mars. Après des tentatives précédentes, le rover a finalement atteint la crête lors de son quatrième essai. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS

Il y a trois milliards d'années, au cours de l'une des dernières périodes humides sur Mars, de puissantes coulées de débris ont transporté de la boue et des rochers sur le flanc d'une imposante montagne. Les débris se sont propagés en un éventail qui a ensuite été érodé par le vent pour former une crête imposante, préservant ainsi un témoignage intrigant du passé aquatique de la planète rouge.

Aujourd'hui, après trois tentatives, le rover Curiosity Mars de la NASA a atteint la crête, capturant la formation dans une mosaïque panoramique à 360 degrés. Les incursions précédentes ont été contrecarrées par des rochers « à dos d'alligator » tranchants et des pentes trop raides. Après l'une des ascensions les plus difficiles jamais rencontrées par la mission, Curiosity est arrivé le 14 août dans une zone où il pourrait étudier la crête tant recherchée avec son bras robotique de 2 mètres (7 pieds).

"Après trois ans, nous avons finalement trouvé un endroit où Mars a permis à Curiosity d'accéder en toute sécurité à la crête abrupte", a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. "C'est un plaisir de pouvoir tendre la main et toucher des roches transportées depuis des endroits situés en hauteur sur le mont Sharp que nous ne pourrons jamais visiter avec Curiosity."

Le rover gravit la partie inférieure du mont Sharp, haut de 5 kilomètres (3 miles) depuis 2014, découvrant des preuves d'anciens lacs et ruisseaux le long du chemin. Différentes couches de la montagne représentent différentes époques de l’histoire martienne. À mesure que Curiosity grandit, les scientifiques en apprennent davantage sur l’évolution du paysage au fil du temps. La crête de Gediz Vallis a été l'une des dernières formations de la montagne à se former, ce qui en fait l'une des plus jeunes capsules temporelles géologiques que Curiosity verra.

Faites glisser votre curseur dans cette vidéo à 360 degrés pour explorer la vue capturée par la Mastcam sur Curiosity de la NASA alors que le rover martien était arrêté à côté de la crête de Gediz Vallis. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS/UC Berkeley

Aperçu rare

Le rover a passé 11 jours sur la crête, occupé à prendre des photos et à étudier la composition des roches sombres qui provenaient clairement d'ailleurs sur la montagne. Les coulées de débris qui ont contribué à la formation de la crête de Gediz Vallis ont transporté ces roches, ainsi que d'autres plus bas sur la ligne de crête, certaines aussi grosses que des voitures, depuis les couches élevées du mont Sharp. Ces roches fournissent un aperçu rare des matériaux de la haute montagne que Curiosity peut examiner.

L'arrivée du rover sur la crête a également fourni aux scientifiques les premières vues rapprochées des restes érodés d'une caractéristique géologique connue sous le nom d'éventail de coulées de débris, où les débris coulant le long de la pente s'étalent en forme d'éventail. Les éventails de coulées de débris sont courants sur Mars et sur Terre, mais les scientifiques apprennent encore comment ils se forment.

"Je ne peux pas imaginer ce que cela aurait été d'être témoin de ces événements", a déclaré le géologue William Dietrich, membre de l'équipe de mission de l'Université de Californie à Berkeley, qui a aidé à diriger l'étude de la crête par Curiosity. "D'énormes rochers ont été arrachés de la montagne au-dessus, se sont précipités vers le bas et se sont étendus en éventail en dessous. Les résultats de cette campagne nous pousseront à mieux expliquer de tels événements non seulement sur Mars, mais même sur Terre, où ils sont nombreux. hasard naturel."

Le 19 août, la Mastcam du rover a capturé 136 images d'une scène sur la crête de Gediz Vallis, qui, une fois reconstituées en une mosaïque, offrent une vue à 360 degrés de la zone environnante. Ce panorama montre le chemin emprunté par Curiosity à flanc de montagne, notamment à travers la « Marker Band Valley », où des preuves d'un ancien lac ont été découvertes.

Alors que les scientifiques étudient encore les images et les données de la crête de Gediz Vallis, Curiosity s'est déjà tourné vers son prochain défi : trouver un chemin vers le canal au-dessus de la crête afin que les scientifiques puissent en savoir plus sur comment et où l'eau coulait autrefois sur le mont Sharp.

Fourni par la NASA

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COMMENTAIRES 

J avoue ne guere m interesser aux trajectoires du rover  mais attendre avec impatience les analyses chimique :

S  il y a eu jadis de l eau sur MARS  peut etre restera  t  il des traces  d hydrates  complexes de sels ou l eau est retenue  de manière plus forte  ;c est cela que j attends  !