Earth's crust is tearing apart off the Pacific Northwest—and that's not necessarily bad news
La croûte terrestre se déchire au large du Nord-Ouest Pacifique, et ce n'est pas forcément une mauvaise nouvelle.
Par Bianca Scolaro, State of the Planet
Édité par Lisa Lock, relu par Robert Egan
Notes de la rédaction
Fragmentation de la plaque et arrêt de la subduction rendus possibles par la NFZ. Crédit : Science Advances (2025). DOI : 10.1126/sciadv.ady8347
Avec une précision sans précédent, des scientifiques ont observé directement une zone de subduction – le point de collision où une plaque tectonique plonge sous une autre – en train de se désagréger activement. Cette découverte, publiée dans Science Advances, apporte un nouvel éclairage sur l'évolution de la surface terrestre et soulève de nouvelles questions quant aux risques sismiques futurs dans le Nord-Ouest Pacifique.
Les zones de subduction sont le théâtre des événements tectoniques les plus puissants de la Terre. Elles déplacent les continents à travers le globe, déclenchent des séismes et des éruptions volcaniques dévastateurs, et recyclent la croûte terrestre en profondeur dans le manteau.
Mais elles ne durent pas éternellement. Si tel était le cas, les continents entreraient en collision et s'empileraient sans cesse, effaçant les océans et effaçant les traces du passé terrestre. La grande question à laquelle se sont attaqués les géologues est la suivante : comment ces puissants systèmes finissent-ils par s'éteindre ?
« Déclencher une zone de subduction, c'est comme essayer de pousser un train vers le haut d'une côte : cela demande un effort considérable », explique Brandon Shuck, professeur adjoint à l'Université d'État de Louisiane et auteur principal de l'étude. « Mais une fois en mouvement, c'est comme si le train dévalait une pente, impossible à arrêter. Y mettre fin nécessite un événement dramatique, un véritable désastre.»
Shuck a mené ces recherches alors qu'il était chercheur postdoctoral à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty, qui fait partie de la Columbia Climate School.
Au large de l'île de Vancouver, dans une région de Cascadia où les plaques Juan de Fuca et Explorer se déplacent lentement sous la plaque nord-américaine, des scientifiques ont trouvé la réponse. Grâce à une combinaison d'imagerie sismique réflexion – une échographie du sous-sol terrestre – et d'enregistrements sismiques détaillés, l'équipe a capturé une zone de subduction en train de se déchirer.
Les données sismiques ont été recueillies lors de l'expérience d'imagerie sismique Cascadia 2021 (CASIE21) à bord du navire de recherche Marcus G. Langseth de l'Observatoire de la Terre de Lamont-Doherty. L'expérience était dirigée par Suzanne Carbotte, scientifique à Lamont et co-autrice de la nouvelle étude, avec sa collègue Anne Bécel.
es chercheurs ont envoyé des ondes sonores depuis le navire vers le fond marin et ont enregistré les échos à l'aide d'un dispositif d'écoute sous-marin de 15 kilomètres de long. Cela a permis d'obtenir des images haute résolution des failles et des fractures profondes sous le plancher océanique, révélant les points de rupture de la plaque.
« C'est la première fois que nous avons une image claire d'une zone de subduction en train de mourir », a déclaré Shuck. « Plutôt que de s'éteindre d'un coup, la plaque se déchire morceau par morceau, créant des microplaques plus petites et de nouvelles frontières. Ainsi, au lieu d'une catastrophe, c'est comme regarder un train dérailler lentement, un wagon à la fois.»
Carbotte ajoute que les scientifiques savent depuis des décennies que la subduction peut s'arrêter lorsque des régions flottantes des plaques océaniques atteignent une zone de subduction. « Mais nous n'avions jamais eu une image aussi claire du processus en action auparavant », dit-elle. « Ces nouvelles découvertes nous aident à mieux comprendre le cycle de vie des plaques tectoniques qui façonnent la Terre. »
L'équipe a observé des déchirures à travers la plaque Juan de Fuca, notamment une rupture massive où la plaque s'est affaissée d'environ 5 kilomètres. « Une faille très importante brise activement la plaque [en subduction] », a expliqué Shuck. « Elle n'est pas encore complètement arrachée, mais elle n'est pas loin. »
Les enregistrements sismiques confirment cette tendance : le long de cette déchirure de 75 kilomètres de long, certaines sections sont encore sismiquement actives, tandis que d'autres sont étrangement silencieuses. « Une fois qu'un morceau est complètement détaché, il ne produit plus de tremblements de terre car les roches ne sont plus collées », a-t-il expliqué. Cette lacune de sismicité est un signe révélateur qu'une partie de la plaque s'est déjà détachée et que cette lacune s'agrandit lentement au fil du temps.
L'étude a révélé que cette rupture se produit par étapes, par ce que les chercheurs appellent une terminaison « épisodique » ou « par morceaux ». Plutôt qu'une rupture soudaine sur l'ensemble de la plaque tectonique, la plaque se déchire progressivement, une section à la fois.
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En se déchirant en petits morceaux, la plaque la plus grande perd de son élan – comme si elle coupait les wagons d'un train fou – et finit par cesser d'être entraînée vers le bas. La rupture de chaque morceau prend plusieurs millions d'années, mais l'ensemble de ces épisodes peut progressivement interrompre un système de subduction complet.
Cette rupture épisodique permet d'expliquer des caractéristiques mystérieuses de l'histoire de la Terre préservées ailleurs, comme des fragments abandonnés de plaques tectoniques et des explosions volcaniques inhabituelles. Un exemple frappant se trouve au large de la Basse-Californie, où les scientifiques observent depuis longtemps des microplaques fossiles – les vestiges brisés de la plaque Farallon, autrefois massive.
Pendant des décennies, les chercheurs savaient que ces fragments devaient témoigner de l'extinction des zones de subduction, mais le mécanisme qui les a créées restait obscur. Cascadia apporte désormais la pièce manquante : les zones de subduction ne s’effondrent pas lors d’une catastrophe unique, mais se défont progressivement, laissant derrière elles des microplaques comme preuves géologiques.
À l’avenir, les chercheurs étudient si un séisme majeur pourrait se rompre au niveau de l’une de ces fissures récemment découvertes, ou si ces ruptures pourraient influencer la propagation des ruptures. Si ces résultats contribuent à affiner les modèles d’influence des complexités structurelles sur le comportement des séismes, ils ne modifient pas significativement les perspectives d’aléa pour Cascadia à l’échelle humaine.
La région reste susceptible de produire de très forts séismes et tsunamis, et comprendre comment ces nouvelles ruptures influencent les schémas de rupture permettra d’améliorer les modèles utilisés pour étudier les risques sismiques dans le Nord-Ouest Pacifique.
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RESUME
La croûte terrestre se déchire au large du Nord-Ouest Pacifique, et ce n'est pas forcément une mauvaise nouvelle.
Avec une clarté sans précédent, des scientifiques ont observé directement une zone de subduction – le point de collision où une plaque tectonique plonge sous une autre – en train de se désagréger activement. Cette découverte, publiée dans Science Advances, apporte un nouvel éclairage sur l'évolution de la surface terrestre et soulève de nouvelles questions quant aux risques sismiques futurs dans le Nord-Ouest Pacifique.
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COMMENTAIRES
On serait tenté aprés une telle lecture et autant de détails de ceder à l'appréhension de cette possibilité de catastrophe terrestre future . Poussons les choses au pire !!! C 'est a dire seismes énormes ,vollcanisme géants etc Au total future extinction du type de celle du Permien !
Ne cédons pas à la panique !!!!!
Et pour mes élèves ceci :
A la fin du Permien a lieu la crise du Permien-Trias. C'est la plus grande qu'ait jamais connue la Terre. Elle provoque la disparition de plus de 90% des espèces, terrestres comme marines. Cette crise sans précédent aurait été essentiellement causée par deux épisodes volcaniques majeurs.
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More information: Brandon Shuck et al, Slab tearing and segmented subduction termination driven by transform tectonics, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.ady8347
Journal information: Science Advances
Provided by State of the Planet
This story is republished courtesy of Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.c
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