aUne ancienne civilisation comptant des millions d'habitants a prospéré en Amazonie
par Juha Merimaa, Université d'Helsinki
Édité par Lisa Lock, révisé par Robert Egan
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Site archéologique de Fazenda Atlântica, dans l'État de l'Acre (Brésil). Crédit : M. Pärssinen & F. de Novaes
De nouvelles recherches menées par balayage laser aéroporté révèlent qu'une civilisation multiculturelle, ayant prospéré dans le sud-ouest de l'Amazonie entre 600 av. J.-C. et 850 apr. J.-C., abritait des millions de personnes. S'étendant sur environ 183 000 kilomètres carrés, la civilisation Aquiry a érigé de vastes centres à vocation politique et rituelle.
En étudiant une zone représentative du territoire, les chercheurs ont identifié les vestiges de plus de 400 sites bien conservés d'architecture cérémonielle monumentale, ainsi que quelques sites d'habitat plus tardifs.
En extrapolant leurs résultats à l'ensemble du territoire de cette civilisation, les chercheurs sont parvenus à une estimation prudente de plus de 20 000 anciens centres cérémoniels en terre. Le plus grand site connu couvre 50 hectares.
Des relevés approfondis et des datations au radiocarbone ont montré que le territoire Aquiry — qui représente moins de 3 % de la Grande Amazonie — comptait déjà entre 1,25 et 3 millions d'habitants au début du premier millénaire. Cette découverte remet en question les estimations antérieures, plus conservatrices, concernant la population de l'ensemble de la région amazonienne, lesquelles oscillaient entre 1 et 10 millions d'individus. La population totale de l'Amazonie pourrait s'être chiffrée en dizaines de millions.
« Nos découvertes bouleversent notre compréhension du passé de la région amazonienne », déclare le professeur émérite de l'Université d'Helsinki qui a dirigé l'étude publiée dans la revue *Nature*.
Des plantes façonnées par la main de l'homme
Le peuple Aquiry a laissé son empreinte sur le paysage amazonien. Ils brûlaient les forêts dominées par les bambous pour dégager des terres destinées à la culture du maïs, des courges et du manioc, ainsi qu'à l'édification de centres cérémoniels monumentaux et au tracé des larges voies y menant.
Les Aquiry pratiquaient également l'horticulture et géraient des espèces d'arbres précieuses. « Les recherches montrent que l'impact humain sur l'environnement amazonien a été bien plus important qu'on ne le pensait auparavant », souligne Pärssinen.
Il a été démontré que plusieurs espèces d'arbres riches en protéines présentes dans la région — notamment le noyer du Brésil, le palmier-pêche (également prisé pour son cœur de palmier comestible) et divers autres arbres fruitiers — témoignent d'une interaction humaine de longue date.
La culture Aquiry a également favorisé la propagation d'arbres revêtant une importance culturelle, au détriment d'autres espèces.
« Cela a des répercussions directes sur notre compréhension de l'histoire bioculturelle de la région. Cette civilisation a également influencé la production et le bilan carbone de l'Amazonie ancienne, des facteurs qui devraient être mieux pris en compte dans les futurs modèles climatiques », ajoute Pärssinen.
Divers types de structures en terre et leurs contextes topographiques. Crédit : Nature (2026). DOI : 10.1038/s41586-026-10835-7
Le balayage laser révèle des traces de modifications du paysage
Les recherches ont été menées à l'aide du balayage laser aéroporté, ou LiDAR. Cette technologie permet de cartographier le relief sous la végétation ; le relevé a révélé des milliers de traces de cette civilisation ancienne dans des zones de la forêt tropicale jusqu'alors inexplorées. Le balayage laser a couvert une superficie d'environ 4 500 kilomètres carrés, dont plus de la moitié a servi à une évaluation systématique des structures en terre de la civilisation.
« Nous avons effectué des survols en ligne droite sur environ 450 kilomètres, cartographiant une bande d'environ 1 kilomètre de large tous les 10 kilomètres. Cela nous a permis de couvrir une zone continue aussi vaste que possible », explique le professeur Juha Hyyppä, de l'Institut finlandais de recherche géospatiale (Service national de cartographie de Finlande), responsable de la réalisation technique de l'étude.
Les éléments détectés comprennent de grandes formes géométriques et des routes rectilignes.
« La diversité de leurs dimensions, de leurs formes, de leurs méthodes de construction et de leurs emplacements reflète les caractéristiques géographiques et culturelles propres à la région », note Risto Kalliola, professeur émérite à l'université de Turku.
Selon les traditions orales autochtones, ces centres ont été construits pour favoriser les relations entre les communautés ainsi qu'avec d'autres êtres importants, tout en servant de lieux de rassemblement, de prise de décision politique et de démonstration de la générosité des chefs. Les cérémonies comprenaient des danses rituelles, de la musique, des festins, des compétitions sportives et des jeux de balle.
Site archéologique de Tequinho, dans l'État d'Acre (Brésil). Crédit : Université d'Helsinki
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Une civilisation sans vestiges en pierre
On sait encore relativement peu de choses sur la civilisation d'Aquiry. Son territoire couvrait une superficie à peu près équivalente à celle de la Syrie actuelle. La région étant dépourvue de pierre, il ne subsiste aucune ruine en pierre ; toutefois, les ouvrages monumentaux en terre aux formes géométriques — connus sous le nom de géoglyphes amazoniens —
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RESUME
Une ancienne civilisation de millions d'individus a jadis prospéré en Amazonie.
La cartographie LiDAR aéroportée du sud-ouest de l'Amazonie a permis d'identifier plus de 400 sites de terrassements monumentaux et suggère l'existence de plus de 20 000 centres cérémoniels sur le territoire d'Aquiry, d'une superficie d'environ 183 000 km² (600 av. J.-C. – 850 apr. J.-C.). La population est estimée entre 1,25 et 3 millions d'habitants, ce qui indique une population totale de plusieurs dizaines de millions d'individus en Amazonie. D'importantes modifications du paysage et une importante déforestation ont été constatées.
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COMMENTAIRES
Jusqu ici la plupart des archéologues estimaitt l arrivée des humains en A mérique a un age assez recent lorsque Asie et nord Amérique etaient relies par une banquise glacée permante ;c etit en gros vers -20000 ans...L 'article présente la découverte d un peuplement probalement bien antérieur car il est tres possibles que dans les derniers 100000 ans il se soit produit plusieurs phases inter glacieres et donc divers peuplements d 'humains
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