L'Amérique du Nord s'égoutte sous terre, selon des géoscientifiques
Université du Texas à Austin
Une illustration de l'étude montre des roches s'égouttant du craton. Les chercheurs émettent l'hypothèse que ces égouttements sont causés par les vestiges de la plaque de Farallon en subduction, sous le craton. Crédit : Nature Geoscience, Hua et al.
Des chercheurs ont découvert que la face inférieure du continent nord-américain s'égoutte sous forme de blocs rocheux, et que les vestiges d'une plaque tectonique s'enfonçant dans le manteau terrestre pourraient en être la cause.
Un article publié dans Nature Geoscience décrit ce phénomène, découvert à l'Université du Texas à Austin. C'est la première fois que l'« amincissement cratonique » est observé en action.
« Nous avons observé qu'il pourrait y avoir quelque chose sous le craton », a déclaré Junlin Hua, auteur principal de l'étude, qui a mené les recherches dans le cadre d'un postdoctorat à la Jackson School of Geosciences de l'UT. Heureusement, nous avons également acquis une nouvelle idée sur les causes de cet amincissement.
Les cratons sont des roches très anciennes qui font partie des continents terrestres. Ils sont connus pour leur stabilité et leur capacité à persister pendant des milliards d'années. Cependant, ils subissent parfois des changements qui peuvent affecter leur stabilité ou entraîner la disparition de couches rocheuses entières.
Par exemple, le craton de Chine du Nord a perdu sa couche racinaire la plus profonde il y a des millions d'années.
La particularité de la découverte de l'affaissement cratonique, selon les chercheurs, réside dans le fait qu'il se produit actuellement. Cela permet aux scientifiques d'observer le processus d'amincissement cratonique en temps réel.
L'affaissement est concentré dans le Midwest des États-Unis. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter d'un creusement du continent ou d'une modification du paysage par l'affaissement, assurent les chercheurs. Les processus mantelliques à l'origine de l'affaissement peuvent influencer l'évolution des plaques tectoniques au fil du temps, mais leur évolution est très lente. De plus, l'écoulement devrait s'arrêter à mesure que les vestiges de la plaque tectonique s'enfoncent dans le manteau et que son influence sur le craton s'atténue.
Cette découverte est particulièrement importante pour les géoscientifiques qui étudient les continents tout au long de leur vie, a déclaré Thorsten Becker, co-auteur et professeur au Département des sciences de la Terre et des planètes et à l'Institut de géophysique de la Jackson School.
« Ce type d'étude est essentiel pour comprendre l'évolution d'une planète sur une longue période », a ajouté Becker. « Cela nous aide à comprendre comment les continents se forment, comment ils se fragmentent et comment ils se recyclent [dans la Terre]. »
Les ondes sismiques traversent différentes formations géologiques à des vitesses différentes. Cette carte montre la vitesse sismique dans la croûte terrestre à 200 kilomètres de profondeur, sur le territoire continental des États-Unis et dans certaines parties de l'Amérique centrale et du Canada. Le craton nord-américain (encadré en pointillés noirs) présente une vitesse sismique élevée par rapport à son environnement. Crédit : Nature Geoscience (2025). DOI : 10.1038/s41561-025-01671-x
La découverte des écoulements est le fruit d’un projet plus vaste mené par Hua, aujourd’hui professeur à l’Université des sciences et technologies de Chine. Ce projet a permis de créer un nouveau modèle tomographique sismique à onde complète pour l’Amérique du Nord, grâce à une approche développée par le coauteur Stephen Grand, aujourd’hui professeur émérite à la Jackson School, et son équipe. Ce modèle informatique, qui utilise les données sismiques collectées par le projet EarthScope, a révélé de nouveaux détails sur les processus géologiques à l’œuvre dans la croûte et le manteau sous-jacents à l’Amérique du Nord.
« Grâce à cette méthode à onde complète, nous disposons d’une meilleure représentation de cette zone importante située entre le manteau profond et la lithosphère moins profonde, où l’on s’attendrait à obtenir des indices sur l’évolution de la lithosphère », a déclaré Becker.
Ce modèle a permis de mettre en évidence les écoulements pour la première fois de cette manière. Cela a également aidé les chercheurs à déduire que la plaque Farallon, une plaque tectonique océanique qui subduit sous l'Amérique du Nord depuis environ 200 millions d'années, pourrait être à l'origine du processus malgré le fait qu'elle soit séparée du craton d'environ 600 kilomètres.
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RESUME
L'Amérique du Nord s'effondre, selon des géoscientifiques
Des chercheurs ont découvert que le sous-sol du continent nord-américain s'effondre en amas rocheux, et que les vestiges d'une plaque tectonique s'enfonçant dans le manteau terrestre pourraient en être la cause.
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COMENTAIRES
L 'article est interessant mais pour autant la variation du niveau du sol du continent nord américain peut encore changer de signe ;les modèles montrent que dans les periodes anciennes les déplacements de plaques sent en réalité localement
chaotiques
Par exemple la structure profonde actuelle de grand canyon du Colorado ne date que de quelques millions d années
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More information: Junlin Hua et al, Seismic full-waveform tomography of active cratonic thinning beneath North America consistent with slab-induced dripping, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01671-x
Journal information: Nature Geoscience
Provided by University of Texas at Austin
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