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An unprecedented Antarctic heat wave hit in the dead of winter—what it signals for the decades ahead
Une vague de chaleur sans précédent frappe l'Antarctique en plein hiver : quelles conséquences pour les décennies à venir ?
Par Haosu Tang, The Conversation
Édité par Gaby Clark, relu par Robert Egan
Notes de la rédaction
The GIST
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(a) Anomalies de température en Antarctique de fin juillet à début août 2024, révélant une chaleur généralisée et record. La ligne jaune marque la limite de la banquise. (b) Régimes de précipitations associés, mettant en évidence un fort flux d'air chaud et humide vers l'Antarctique oriental, qui a contribué à la vague de chaleur. Crédit : Tang et al., 2026
Au cœur de l'hiver antarctique, durant les mois d'obscurité où les températures descendent souvent en dessous de -30 °C, le continent s'est réchauffé de façon spectaculaire. En juillet et août 2024, les températures dans certaines régions de l'Antarctique oriental ont augmenté jusqu'à 28 °C au-dessus de la moyenne et sont restées élevées pendant plus de deux semaines. À titre de comparaison, une anomalie similaire au Royaume-Uni ferait grimper les températures de janvier jusqu'à 35 °C.
Dans une étude récente, mes collègues et moi avons démontré que la vague de chaleur en Antarctique n'était pas un simple phénomène météorologique inhabituel. Il s'agissait d'une perturbation atmosphérique rare, amplifiée par le changement climatique d'origine humaine, offrant un aperçu de ce qui pourrait devenir plus fréquent dans les décennies à venir. Ces résultats sont publiés dans la revue npj Climate and Atmospheric Science.
Cet événement n'était pas isolé. Il a suivi une vague de chaleur en mars 2022, au cours de laquelle les températures dans certaines régions de l'Antarctique ont grimpé de près de 40 °C au-dessus des normales saisonnières – l'une des anomalies de température les plus importantes jamais enregistrées sur la planète.
Ensemble, ces événements témoignent d'un changement clair : le réchauffement extrême n'est plus limité aux régions traditionnellement vulnérables.
Déroulement de la vague de chaleur
En 2024, cette vague de chaleur hivernale exceptionnelle a débuté par un affaiblissement du vortex polaire antarctique – une bande de vents violents en haute altitude qui, habituellement, maintient l'air froid emprisonné au-dessus du continent. En juillet 2024, ce vortex s'est déformé, provoquant un réchauffement inhabituel de la stratosphère. Les températures y ont grimpé de plus de 15 °C début juillet, avec une nouvelle hausse début août.
Ces modifications de la haute atmosphère ont préparé le terrain pour les événements qui ont suivi.
Un système de haute pression persistant s'est formé au-dessus de l'Antarctique oriental, ouvrant un passage à un long et étroit panache d'air chaud et humide – un phénomène connu sous le nom de rivière atmosphérique – qui a pénétré profondément sur le continent. Cette masse d'air a transporté de la chaleur des basses latitudes vers l'intérieur de l'Antarctique, un événement rare en hiver.
Les nuages associés à ce système ont agi comme une couverture, piégeant la chaleur près de la surface et l'empêchant de s'échapper dans l'espace. Au lieu d'un pic de température passager, il en a résulté une vague de chaleur prolongée et généralisée.
Parallèlement, la banquise antarctique a atteint des niveaux proches des records de baisse et l'océan Austral environnant était anormalement chaud, probablement en raison des mêmes conditions atmosphériques à grande échelle, contribuant ainsi à maintenir le flux de chaleur vers le continent.
Un signal d'alarme venu de l'endroit le plus froid de la planète
La variabilité naturelle a contribué au déclenchement de cette vague de chaleur. Mais celle-ci s'est produite dans un système climatique déjà altéré par l'activité humaine.
Notre analyse, basée sur des simulations informatiques comparant le climat actuel à un monde sans influence humaine, montre que le changement climatique a rendu la vague de chaleur hivernale de 2024 à la fois plus intense et plus probable. De tels phénomènes météorologiques extrêmes auraient été exceptionnellement rares par le passé, mais ils sont aujourd'hui nettement plus fréquents – et pourraient l'être jusqu'à 20 fois plus d'ici la fin du siècle en cas d'émissions élevées.
Une vague de chaleur en Antarctique peut sembler éloignée de notre quotidien. Pourtant, ce qui s'y passe a des conséquences mondiales.
L'Antarctique renferme la majeure partie des réserves d'eau douce de la planète, emprisonnées dans d'immenses calottes glaciaires. Même des épisodes de réchauffement de courte durée peuvent influencer les chutes de neige, la fonte des glaces de surface et la stabilité des plateformes de glace flottantes qui retiennent les glaciers. Lorsque ces plateformes de glace s'affaiblissent, les glaciers peuvent s'avancer plus rapidement dans l'océan, contribuant à l'élévation du niveau de la mer qui affecte les littoraux du monde entier.
L’événement le plus important, peut-être, est la vague de chaleur de 2024 qui illustre comment le changement climatique transforme non seulement les températures moyennes, mais aussi les extrêmes. Des processus atmosphériques qui ont toujours existé peuvent désormais avoir un impact bien plus important dans un monde plus chaud.
C’est pourquoi les vagues de chaleur en Antarctique sont si importantes. Même les régions les plus reculées et les plus froides de la planète sont bouleversées par le réchauffement climatique. Et ce qui s’y produit – montée des eaux et bouleversements climatiques – a des conséquences qui dépassent largement les pôles.
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RESUME
Une vague de chaleur sans précédent en Antarctique en plein hiver : quelles conséquences pour les décennies à venir ?
En juillet et août 2024, certaines régions de l'Antarctique oriental ont connu une vague de chaleur hivernale avec des températures jusqu'à 28 °C supérieures à la moyenne, provoquée par un affaiblissement du vortex polaire, une rivière atmosphérique et une banquise d'une superficie record. La modélisation climatique indique que le changement climatique d'origine humaine a amplifié l'événement, rendant de tels extrêmes beaucoup plus probables et potentiellement jusqu'à 20 fois plus fréquents d'ici la fin du siècle.
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COMMENTAIRES
Mes lecteurs savent que la moitie de ma famille se partage entre le New Jersey et le Texas et qu 'il n 'y a pas de semaine où nous ne discutons pas climat et température...Cela en devient quasi obsédant !!!
Mais un de mes élèves en a rajouté encore tout a l 'heure :
Quelles seront les températures en Antarctique en 2026 ?
Et la réponse d 'internet (car je ne suis pas météorologue ) a été celle ci :
Les prévisions de la station Amundsen-Scott au pôle Sud pour juin 2026 indiquent des températures maximales journalières comprises entre -60 °C et -37 °C, et des températures minimales nocturnes entre -71 °C et -48 °C.
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XPublication details
Haosu Tang et al, Unprecedented 2024 East Antarctic winter heatwave driven by polar vortex weakening and amplified by anthropogenic warming, npj Climate and Atmospheric Science (2026). DOI: 10.1038/s41612-026-01392-x
Journal information: npj Climate and Atmospheric Science
Key concepts
ice shelfClimate ChangeExtreme WeatherGlobal WarmingExtreme Heat
Provided by The Conversation
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