The Webb Telescope is making incredible discoveries: It may go dark
Le télescope Webb fait des découvertes incroyables : il pourrait disparaître
Par la rédaction du Chicago Tribune
Crédit : Pixabay/CC0 Domaine public
L’actualité politique actuelle est telle que certains Chicagoans regretteraient d’être à des millions de kilomètres. Mais attention : même dans les profondeurs de l’espace, impossible d’échapper à la politique.
Le télescope spatial James Webb, d’une valeur de 10 milliards de dollars, est stationné à 1,6 million de kilomètres de la Terre. En près de trois ans d’exploitation, « Webb », comme on l’appelle, a fait des découvertes incroyables.
Webb utilise le balayage infrarouge pour observer la formation des étoiles et des galaxies, et pour étudier l’atmosphère des planètes lointaines. Ses capacités complètent celles du télescope spatial Hubble, vieillissant, qui orbite autour de la Terre à une altitude d’environ 555 kilomètres seulement.
Entre autres découvertes, Webb a mis au jour le processus lent d'engloutissement d'une étoile par une planète et a fourni des données sur un astéroïde se déplaçant à grande vitesse dans notre direction (il nous manquera).
On pourrait penser que n'importe quel président américain considérerait cela comme un atout. Hélas, comme une grande partie de la recherche scientifique en cours aux États-Unis, Webb risque de se voir retirer son financement.
L'administration du président Donald Trump a limogé le principal scientifique de la NASA et proposé une réduction de près de 50 % du budget de la Direction des missions scientifiques de l'agence, qui supervise les sciences planétaires, la recherche en astrophysique, etc.
La Maison-Blanche ferait pression pour supprimer le télescope spatial Nancy Grace Roman, un instrument à large champ de vision en cours de tests finaux et d'assemblage, dont le lancement est prévu d'ici deux ans. Les satellites de nouvelle génération destinés à améliorer la compréhension humaine de la planète sont également sur la sellette.
Si le budget proposé par la NASA conserve une partie du financement des télescopes Hubble et Webb, ceux-ci pourraient devenir pratiquement inutiles compte tenu des coupes budgétaires prévues dans le personnel scientifique de l'agence.
Pointer ces appareils sur les bonnes cibles pour obtenir des données utiles n'est pas chose aisée. Sans une masse critique de scientifiques, « la science issue de ces instruments s'arrête », nous a expliqué Daniel Holz, astrophysicien à l'Université de Chicago. « Ce n'est tout simplement pas viable si ces coupes budgétaires se concrétisent, même à la hauteur des prévisions. Il n'existe pas de système de gestion simplifié pour faire fonctionner ces installations ultra-complexes et de pointe.»
Les coupes budgétaires prévues par l'administration Trump à la NASA se répètent dans d'autres agences qui emploient des scientifiques pour des tâches aussi diverses que l'évaluation de nouveaux médicaments sur ordonnance ou la prévision des ouragans. De même, la campagne de pression de Trump sur les universités d'élite utilise le financement fédéral de la recherche comme levier, menaçant parfois de détruire des années de travail en perturbant des études à long terme.
Bien que cette page prône la responsabilité budgétaire et l'élimination des dépenses inutiles, ces dernières mesures ont une motivation cachée. Ils cherchent à prendre le contrôle des institutions susceptibles de s’opposer au programme de Trump en citant des vérités dérangeantes : le changement climatique n’est pas un canular, les vaccins sauvent des millions de vies et les tarifs douaniers radicaux équivalent à une énorme augmentation d’impôts pour les consommateurs et les entreprises américaines.
Pointer ces appareils sur les bonnes cibles pour obtenir des données utiles n'est pas chose aisée. Sans une masse critique de scientifiques, « la science issue de ces instruments s'arrête », nous a expliqué Daniel Holz, astrophysicien à l'Université de Chicago. « Ce n'est tout simplement pas viable si ces coupes budgétaires se concrétisent, même à la hauteur des prévisions. Il n'existe pas de système de gestion simplifié pour faire fonctionner ces installations ultra-complexes et de pointe. »
Les coupes budgétaires prévues par l'administration Trump à la NASA se répètent dans d'autres agences qui emploient des scientifiques pour des tâches aussi diverses que l'évaluation de nouveaux médicaments sur ordonnance ou la prévision des ouragans. De même, la campagne de pression de Trump sur les universités d'élite utilise le financement fédéral de la recherche comme levier, menaçant parfois de détruire des années de travail en perturbant des études à long terme.
Bien que cette page prône la responsabilité budgétaire et l'élimination des dépenses inutiles, ces dernières mesures ont une motivation cachée. Ils visent à prendre le contrôle des institutions susceptibles de s'opposer au programme de Trump en invoquant des vérités dérangeantes : le changement climatique n'est pas une supercherie, les vaccins sauvent des millions de vies et les droits de douane drastiques constituent une hausse d'impôts considérable pour les consommateurs et les entreprises américains.
Bien sûr, la politique a toujours influencé les dépenses fédérales, en particulier celles de la NASA. Il y a quelques années à peine, certains à gauche protestaient contre le télescope, affirmant que James Webb, dont il portait le nom, pratiquait une discrimination envers les homosexuels lorsqu'il dirigeait l'agence spatiale dans les années 1960. Aujourd'hui, les défenseurs de la droite semblent déterminés à éliminer la recherche sur le climat.
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Des coupes budgétaires importantes à la NASA feraient le jeu des rivaux de l'Amérique à travers le monde. La Chine et l'Europe s'efforcent activement de dépasser l'avance américaine en science et technologie, et recrutent activement des scientifiques de haut niveau qui se sentent assiégés aux États-Unis.
Sur le plan pratique, les attaques contre la recherche scientifique pourraient compromettre la capacité du pays à guérir des maladies, à moderniser ses systèmes de défense ou à améliorer le fonctionnement des ordinateurs et des téléphones à l'avenir. Des risques critiques, voire des menaces de fin du monde, seraient plus susceptibles de ne pas être atténués sans la science permettant de les évaluer avec précision.
Parallèlement à ses recherches sur les ondes gravitationnelles, Holz dirige le Conseil scientifique et de sécurité du Bulletin of Atomic Scientists, responsable du réglage de la légendaire « Horloge de l'Apocalypse », qui se rapproche de minuit à mesure que le risque d'Armageddon augmente.
L'horloge, basée à l'Université de Chicago, a perdu une grande partie de sa pertinence à la fin de la Guerre froide. Malheureusement, elle est de nouveau pertinente aujourd'hui, et se trouve à l'heure la plus proche de l'apocalypse en 80 ans d'histoire.
Au début du Bulletin, explique Holz, la menace principale était une guerre nucléaire entre les États-Unis et l'Union soviétique. De nos jours, d'autres facteurs poussent le monde au bord du gouffre. Dans la mesure où le changement climatique entraîne des migrations massives et des conflits pour les ressources, par exemple, il rend une guerre ouverte plus probable. Une pandémie d'origine humaine ou une mauvaise utilisation de l'intelligence artificielle pourraient entraîner le même résultat.
L'automne dernier, le conseil d'administration de Holz a décidé d'avancer l'horloge d'une seconde avant minuit, annonçant en janvier que le monde n'était plus qu'à 89 secondes. Depuis lors, a-t-il déclaré, le groupe suit les actions de l'administration et est alarmé par les attaques généralisées et profondes contre la science.
Le conseil d'administration se réserve le droit de modifier l'horloge à tout moment, a déclaré Holz, et pas seulement chaque année. Toute personne intéressée devra rester à l'écoute, mais nous sommes prêts à parier que si l'horloge change de direction prochainement, elle se rapprochera de la fin du monde.
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RESUME
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Le télescope Webb fait des découvertes incroyables : il pourrait disparaître
L’actualité politique actuelle est telle que certains habitants de Chicago regretteraient d’être à des millions de kilomètres. Mais songez à ceci : même dans les profondeurs de l’espace, impossible d’échapper à la politique.
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COMMENTAIRES
Le télescope James Webb permettra-t-il d'observer les trous noirs ?
Les observations du télescope spatial James Webb révèlent des trous noirs monstrueux dans l'univers primordial, qui semblent avoir grandi trop vite et trop vite.
2/uelles découvertes le télescope James Webb a-t-il réalisées ?
Ses capacités complètent celles du télescope spatial Hubble, vieillissant, qui orbite autour de la Terre à une altitude d'environ 555 km seulement. Entre autres découvertes, Webb a mis au jour le processus de ralentissement d'une étoile engloutissant une planète et a fourni des données sur un astéroïde se déplaçant à grande vitesse dans notre direction (il nous manquera).
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