TRADUCTION DU
JOUR /’’ First underground radar images from
Mars Perseverance Rover reveal some surprises’’
by Holly
Ober, University of California, Los Angeles
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‘’ Les premières images
radar souterraines de Mars Perseverance Rover révèlent quelques surprises
par Holly Ober, Université de
Californie, Los Angeles
Photo aérienne des vestiges d'un
delta où une source d'eau alimentait autrefois un ancien lac au niveau du
cratère Jezero. Le Perseverance Rover de la NASA explore actuellement la
région. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU
Après une attente tentante d'un an et
demi depuis que le Mars Perseverance Rover a atterri sur notre voisin
planétaire le plus proche, de nouvelles données arrivent et apportent avec
elles quelques surprises.
Le rover, qui a à peu près la taille
de la voiture et transporte sept instruments scientifiques, a sondé le cratère
Jezero de Mars, large de 30 milles, autrefois le site d'un lac et un endroit
idéal pour rechercher des preuves de la vie ancienne et des informations sur
passé géologique et climatique de la planète.
Dans un article publié aujourd'hui
dans la revue Science Advances, une équipe de recherche dirigée par l'UCLA et
l'Université d'Oslo révèle que les couches rocheuses sous le plancher du
cratère, observées par l'instrument radar pénétrant dans le sol du rover, sont
inclinées de manière inattendue. Les pentes, les épaisseurs et les formes des
sections inclinées suggèrent qu'elles ont été soit formées par un
refroidissement lent de la lave, soit déposées sous forme de sédiments dans
l'ancien lac.
Persévérance explore actuellement un
delta sur le bord ouest du cratère, où une rivière alimentait autrefois le lac,
laissant derrière elle un important dépôt de terre et de roches qu'il a ramassé
le long de son cours. Au fur et à mesure que le rover recueille plus de
données, les chercheurs espèrent éclaircir l'histoire complexe de cette partie
de la planète rouge.
"Nous avons été assez surpris de
trouver des roches empilées à un angle incliné", a déclaré David Paige,
professeur de sciences de la Terre, des planètes et de l'espace à l'UCLA et
l'un des principaux chercheurs du Radar Imager for Mars Subsurface Experiment,
ou RIMFAX. "Nous nous attendions à voir des roches horizontales sur le
fond du cratère. Le fait qu'elles soient inclinées comme cela nécessite une
histoire géologique plus complexe. Elles auraient pu se former lorsque la roche
en fusion s'est élevée vers la surface, ou, alternativement, elles pourraient
représenter un ancien dépôt de delta enfoui dans le fond du cratère."
Paige a déclaré que la plupart des
preuves recueillies par le rover jusqu'à présent indiquent une origine ignée ou
fondue, mais sur la base des données RIMFAX, lui et l'équipe ne peuvent pas
encore dire avec certitude comment les couches inclinées se sont formées.
RIMFAX obtient une image des caractéristiques souterraines en envoyant des rafales
d'ondes radar sous la surface, qui sont réfléchies par les couches rocheuses et
d'autres obstacles. Les formes, densités, épaisseurs, angles et compositions
des objets souterrains affectent la façon dont les ondes radar rebondissent,
créant une image visuelle de ce qui se trouve en dessous
Au cours de la traversée initiale de
3 kilomètres de Persévérance, l'instrument a obtenu une image radar continue
qui révèle les propriétés électromagnétiques et la stratigraphie du substratum
rocheux - la disposition des couches rocheuses - du sol de Jezero à des
profondeurs de 15 mètres, soit environ 49 pieds. L'image révèle la présence de
strates rocheuses stratifiées omniprésentes, y compris celles qui sont inclinées
jusqu'à 15 degrés. Pour compliquer le mystère, dans ces zones inclinées se
trouvent des couches rocheuses très réfléchissantes qui s'inclinent en fait
dans plusieurs directions.
"RIMFAX nous donne une vue de la
stratigraphie de Mars similaire à ce que vous pouvez voir sur Terre dans les
autoroutes, où de grandes piles de couches rocheuses sont parfois visibles à
flanc de montagne lorsque vous passez devant", a expliqué Paige.
"Avant l'atterrissage de Persévérance, il y avait de nombreuses hypothèses
sur la nature exacte et l'origine des matériaux du fond du cratère. Nous avons
maintenant pu réduire l'éventail des possibilités, mais les données que nous
avons acquises jusqu'à présent suggèrent que l'histoire de la le fond du
cratère peut être un peu plus compliqué que prévu."
Les données collectées par RIMFAX
fourniront un contexte précieux aux échantillons de roche que Persévérance
collecte, qui seront éventuellement ramenés sur Terre.
"RIMFAX nous donne la trame de
fond des échantillons que nous allons analyser. C'est excitant que les
instruments du rover produisent des données et nous commençons à apprendre,
mais il y a beaucoup plus à venir", a déclaré Paige. "Nous avons
atterri sur le fond du cratère, mais maintenant nous roulons sur le delta réel,
qui est la cible principale de la mission. Ce n'est que le début de ce que nous
espérons bientôt savoir sur Mars."
L'article, "Observations au
radar pénétrant du sol des structures souterraines dans le sol du cratère
Jezero, Mars", est l'un des trois articles publiés simultanément traitant
de certaines des premières données de Persévérance.
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COMMENTAIRES
Y a-t-il déjà eu de la vie sur Mars ?
À ce jour, aucune preuve de vie
passée ou présente n'a été trouvée sur Mars. Des preuves cumulatives suggèrent
que pendant l'ancienne période no chienne, l'environnement de surface de Mars
avait de l'eau liquide et était peut-être habitable pour les micro-organismes,
mais des conditions d’ habitabilité n'indiquent
pas nécessairement la vie.
En outre pour l instant aucune présence d eau
superficielle ou profonde n a été
mise en évidence dans ce cratère
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