The temperature the human body cannot survive
by Daniel Lawler
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La température à laquell
e le corps humain ne peut pas survivre
par Daniel Lawler
Un cas récent de chaleur extrême menaçant la santé est survenu lors d'un jamboree en Corée du Sud, où des centaines de scouts sont tombés malades.
Les scientifiques ont identifié le mélange maximal de chaleur et d'humidité auquel un corps humain peut survivre.
Même un jeune en bonne santé mourra après avoir enduré six heures de chaleur à 35 degrés Celsius (95 Fahrenheit) lorsqu'il est associé à 100% d'humidité, mais de nouvelles recherches montrent que ce seuil pourrait être considérablement plus bas.
À ce stade, la sueur - le principal outil du corps pour faire baisser sa température centrale - ne s'évapore plus de la peau, entraînant éventuellement un coup de chaleur, une défaillance des organes et la mort.
Cette limite critique, qui se situe à 35 degrés de ce que l'on appelle la "température du bulbe humide", n'a été franchie qu'une douzaine de fois, principalement en Asie du Sud et dans le golfe Persique, a déclaré à l'AFP Colin Raymond du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Aucun de ces cas n'a duré plus de deux heures, ce qui signifie qu'il n'y a jamais eu d'"événements de mortalité massive" liés à cette limite de survie humaine, a déclaré Raymond, qui a dirigé une étude majeure sur le sujet.
Mais la chaleur extrême n'a pas besoin d'être proche de ce niveau pour tuer des gens, et chacun a un seuil différent en fonction de son âge, de sa santé et d'autres facteurs sociaux et économiques, disent les experts.
Par exemple, on estime que plus de 61 000 personnes sont mortes à cause de la chaleur de l'été dernier en Europe, où il y a rarement assez d'humidité pour créer des températures de bulbe humide dangereuses.
Mais à mesure que les températures mondiales augmentent – le mois dernier a été confirmé mardi comme le plus chaud de l'histoire enregistrée – les scientifiques préviennent que les événements dangereux de bulbe humide deviendront également plus fréquents.
La fréquence de tels événements a au moins doublé au cours des 40 dernières années, a déclaré Raymond, qualifiant cette augmentation de grave danger de changement climatique d'origine humaine.
Les recherches de Raymond ont prévu que les températures du bulbe humide « dépasseront régulièrement » 35 °C à plusieurs endroits dans le monde au cours des prochaines décennies si le monde se réchauffe de 2,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels.
"Vraiment, vraiment dangereux"
Bien que maintenant principalement calculée à l'aide de lectures de chaleur et d'humidité, la température du bulbe humide était à l'origine mesurée en plaçant un chiffon humide sur un thermomètre et en l'exposant à l'air.
Cela lui a permis de mesurer la vitesse à laquelle l'eau s'est évaporée du tissu, ce qui représente la transpiration de la peau.
La limite de survie humaine théorisée de 35 ° C de température de bulbe humide représente 35 ° C de chaleur sèche ainsi que 100% d'humidité - ou 46 ° C à 50% d'humidité.
Pour tester cette limite, des chercheurs de la Pennsylvania State University aux États-Unis ont mesuré les températures internes de jeunes personnes en bonne santé à l'intérieur d'une chambre thermique.
Les personnes qui doivent travailler à l'extérieur dans une chaleur extrême sont plus à risque.
Ils ont découvert que les participants atteignaient leur "limite environnementale critique" - lorsque leur corps ne pouvait pas empêcher leur température centrale de continuer à augmenter - à une température de bulbe humide de 30,6 ° C, bien en dessous des 35 ° C précédemment théorisés.
L'équipe a estimé qu'il faudrait entre cinq et sept heures avant que de telles conditions n'atteignent "des températures à cœur vraiment, vraiment dangereuses", a déclaré à l'AFP Daniel Vecellio, qui a travaillé sur la recherche.
Les plus vulnérables
Joy Monteiro, une chercheuse en Inde qui a publié le mois dernier une étude dans Nature sur les températures de bulbe humide en Asie du Sud, a déclaré que la plupart des vagues de chaleur meurtrières dans la région étaient bien en dessous du seuil de bulbe humide de 35 ° C.
De telles limites à l'endurance humaine sont "extrêmement différentes pour différentes personnes", a-t-il déclaré à l'AFP.
"Nous ne vivons pas dans le vide, surtout les enfants", a déclaré Ayesha Kadir, pédiatre au Royaume-Uni et conseillère en santé chez Save the Children.
Les petits enfants sont moins capables de réguler leur température corporelle, ce qui les expose à un plus grand risque, a-t-elle déclaré.
Les personnes âgées, qui ont moins de glandes sudoripares, sont les plus vulnérables. Près de 90% des décès liés à la chaleur en Europe l'été dernier concernaient des personnes âgées de plus de 65 ans.
Les personnes qui doivent travailler à l'extérieur dans des températures élevées sont également plus à risque.
Que les gens puissent ou non refroidir occasionnellement leur corps, par exemple dans des espaces climatisés, est également un facteur majeur.
Monteiro a souligné que les personnes qui n'ont pas accès aux toilettes boivent souvent moins d'eau, ce qui entraîne une déshydratation.
"Comme beaucoup d'impacts du changement climatique, ce sont les personnes les moins capables de s'isoler de ces extrêmes qui souffriront le plus", a déclaré Raymond.
Ses recherches ont montré que les phénomènes météorologiques El Niño ont fait grimper les températures du bulbe humide dans le passé. Le premier événement El Niño en quatre ans devrait culminer vers la fin de cette année.
Les températures du bulbe humide sont également étroitement liées aux températures de surface de l'océan, a déclaré Raymond.
Les océans du monde ont atteint une température record le mois dernier, battant le précédent record de 2016, selon l'observatoire du climat de l'Union européenne.
Informations sur la revue : Nature
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