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Crédit : NASA
La planète géante Jupiter compte près de 100 lunes connues, mais aucune n'a autant captivé l'intérêt et l'imagination des astronomes et des scientifiques de l'espace qu'Europe, un monde recouvert de glace qui abriterait un vaste océan d'eau salée liquide. Depuis des décennies, les scientifiques se demandent si cet océan pourrait réunir les conditions propices à la vie, ce qui place Europe parmi les corps du système solaire les plus prometteurs à explorer.
Une nouvelle étude menée par Paul Byrne, professeur associé en sciences de la Terre, de l'environnement et des planètes, remet en question l'idée qu'Europe puisse abriter la vie sur ses fonds marins. Cette étude a été publiée dans Nature Communications.
Parmi les co-auteurs du département des sciences de la Terre, de l'environnement et des planètes figurent le professeur Philip Skemer, directeur adjoint du département ; le professeur Jeffrey Catalano ; Douglas Wiens, professeur titulaire de la chaire Robert S. Brookings ; et l'étudiant diplômé Henry Dawson. Byrne, Skemer, Catalano, Wiens et Dawson sont également membres du Centre McDonnell pour les sciences spatiales.
Les résultats de l'étude remettent en cause le potentiel de vie.
À l'aide de calculs prenant en compte la taille de la lune, la composition de son noyau rocheux et les forces gravitationnelles de Jupiter, Byrne et son équipe de scientifiques concluent qu'Europe ne présente probablement ni les mouvements tectoniques, ni les sources hydrothermales chaudes, ni aucune autre forme d'activité géologique sous-marine qui seraient, en principe, des conditions préalables à l'apparition de la vie.
« Si nous pouvions explorer cet océan avec un sous-marin télécommandé, nous prévoyons que nous n'y découvririons aucune nouvelle fracture, aucun volcan actif, ni aucun panache d'eau chaude sur le fond marin », a déclaré Byrne.
« Géologiquement, il ne se passe pas grand-chose là-dessous. Tout serait calme. » Et sur un monde glacé comme Europe, un fond marin calme pourrait bien signifier un océan sans vie, a-t-il ajouté.
Explication de la géologie et des forces de marée d'Europe
Pour Byrne, planétologue, l'attrait d'Europe dépasse largement la question de la vie. « Je suis vraiment curieux de savoir à quoi ressemble son fond marin », a-t-il déclaré. « Malgré toutes les discussions autour de l'océan lui-même, on a peu parlé du fond marin. »
Faute de sous-marin, Byrne et ses co-auteurs ont dû combiner les connaissances sur Europe avec des déductions tirées de la géologie de la Terre et d'autres corps célestes, y compris notre propre Lune.
On estime que la couche de glace d'Europe a une épaisseur de 15 à 25 km, et un océan recouvre toute la lune sur une profondeur pouvant atteindre 100 km. Bien qu'Europe soit légèrement plus petite que notre Lune, elle contient probablement beaucoup plus d'eau que la Terre.
Sous cette glace et cette eau se trouve un noyau rocheux analogue à celui de la Terre. Alors que le noyau terrestre est encore très chaud, Byrne et ses co-auteurs ont calculé que toute chaleur provenant du noyau d'Europe se serait échappée il y a des milliards d'années.
L'équipe a également calculé les forces gravitationnelles exercées par Jupiter, une attraction suffisamment forte pour maintenir une lune géologiquement active. Sur Io, sa plus grande lune la plus proche, la gravité de Jupiter provoque des marées et réchauffe les roches situées sous la surface glacée. Io est d'ailleurs le corps le plus volcaniquement actif du système solaire.
Les marées sur Io sont particulièrement violentes car cette lune possède une orbite irrégulière qui la rapproche périodiquement de Jupiter. En revanche, l'orbite d'Europe est relativement stable et éloignée, ce qui réduit les risques de forces de marée importantes, explique Byrne.
« Europe bénéficie probablement d'un certain réchauffement dû aux marées, ce qui explique pourquoi elle n'est pas entièrement gelée », précise Byrne. « Et ce réchauffement a peut-être été beaucoup plus important par le passé. Mais nous n'observons aujourd'hui aucun volcan jaillissant de la glace comme sur Io, et nos calculs suggèrent que les marées ne sont pas suffisamment fortes pour engendrer une activité géologique significative au fond des océans. »
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Missions futures et curiosité scientifique
La géologie calme des fonds marins d'Europe ne semble guère propice à une vie contemporaine sous la glace, a déclaré Byrne. « L'énergie nécessaire à la vie ne semble tout simplement pas être présente, du moins aujourd'hui. »
Byrne reste enthousiaste quant aux futures opportunités d'exploration d'Europe, notamment grâce à la sonde Europa Clipper qui survolera la lune au printemps 2031. Cette mission, conçue et soutenue en partie par Bill McKinnon, professeur émérite Clark Way Harrison en arts et sciences et directeur par intérim du Centre McDonnell pour les sciences spatiales, prendra des photos rapprochées de la surface d'Europe et fournira des mesures plus précises de sa calotte glaciaire et de son océan.
« Ces mesures devraient répondre à de nombreuses questions et apporter des réponses précieuses.
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RESUME
Europe, lune de Jupiter, ne présente pas l'activité sous-marine nécessaire à la vie, selon une étude.
Europe ne possède probablement pas l'activité géologique sous-marine indispensable, comme les mouvements tectoniques ou les sources hydrothermales, pour permettre la vie. Les calculs indiquent que la chaleur de son noyau s'est dissipée depuis longtemps et que les forces de marée de Jupiter sont insuffisantes pour engendrer une activité significative au fond des océans. Cela suggère que l'océan d'Europe est géologiquement calme et peu susceptible d'abriter la vie
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Commentaires
Voila des resultats négatifs mais interessants .....Sauf pour les gens comme Ellon Musk qui recherchent tous les endroits possible du systeme solaire pour tenter d' y émigrer!!!
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Paul Byrne, Little to no active faulting likely at Europa's seafloor today, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-025-67151-3. www.nature.com/articles/s41467-025-67151-3
Journal information: Nature Communications
Provided by Washington University in St. Lo
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