Two ancient human species came out of Africa together, not one, suggests new study
L'essentiel
Une nouvelle étude suggère que deux espèces humaines anciennes ont quitté l'Afrique simultanément, et non une seule
Par Paul Arnold, Phys.org
Édité par Gaby Clark, relu par Robert Egan
Note de la rédaction : Cette reconstitution faciale représente un individu masculin d'Homo georgicus (provenant des fouilles de Dmaisi). Crédit : Cicero Moraes et alii (Luca Bezzi, Nicola Carrara, Telmo Pievani) via Wikimedia. CC BY 4.0
La version classique de l'hypothèse « Out of Africa » soutient que la première espèce humaine à avoir quitté le continent il y a environ 1,8 million d'années était Homo erectus. Mais ces dernières années, un débat a émergé, suggérant qu'il ne s'agissait pas d'une seule espèce, mais de plusieurs. De nouvelles recherches publiées dans la revue PLOS One espèrent enfin trancher la question.
Le débat porte sur les fossiles de Dmanisi, cinq crânes découverts en Géorgie entre 1999 et 2005, appartenant à certains des plus anciens humains jamais trouvés hors d'Afrique. Le problème ? Leur apparence est hétérogène. Certains sont plus grands que d'autres, notamment le crâne n° 5, qui présente une boîte crânienne minuscule mais un visage massif et proéminent. Certains chercheurs expliquent cela par une différence entre les sexes au sein d'une même espèce, tandis que d'autres soutiennent qu'il s'agit de deux espèces distinctes ayant coexisté.
Dents anciennes
Afin d'apporter des éclaircissements indispensables, des chercheurs dirigés par Victor Nery de l'Université de São Paulo ont étudié les dents de trois spécimens de Dmanisi. En effet, les crânes ne sont généralement pas les meilleurs indicateurs d'identification des espèces, car l'os est fragile et peut se déformer ou se briser. La dentition est bien plus utile, car l'émail est la substance biologique la plus dure produite par l'être humain, et la forme et la taille de chaque dent peuvent servir à identifier une espèce.
Affinités morphologiques de Dmanisi comparées à d'autres espèces d'hominidés, d'après les deux premières fonctions discriminantes calculées à partir des surfaces de la dentition maxillaire. Crédit : PLOS One (2025). DOI : 10.1371/journal.pone.0336484
L'équipe s'est concentrée sur la surface (couronne dentaire) des dents postérieures (prémolaires et molaires) des spécimens de Dmanisi présentant des restes dentaires suffisants pour l'analyse. Ces données ont été comparées à une base de données de 122 autres spécimens fossiles, incluant des Australopithèques et plusieurs autres espèces du genre Homo. Ensuite, à l'aide d'un outil de tri statistique, 583 dents ont été analysées afin de créer une carte biologique et de déterminer si les fossiles de Dmanisi appartenaient à une seule famille ou à d'autres branches de notre arbre phylogénétique.
Deux espèces au lieu d'une ?
La carte a révélé que ces restes anciens n'appartenaient pas à un seul groupe. Le crâne 5, avec sa mâchoire proéminente, a été regroupé avec les Australopithèques, un ancêtre simien plus primitif. Les deux autres spécimens présentaient des caractéristiques plus humaines. De ce fait, les auteurs de l'étude proposent d'utiliser les noms Homo georgicus pour le crâne 5 et Homo caucasi pour le groupe à l'apparence humaine.
Afin de s'assurer que les différences observées ne se limitaient pas aux différences entre mâles et femelles, l'équipe a comparé les fossiles avec ceux des grands singes. Chez certains animaux, comme les gorilles, les mâles sont beaucoup plus grands que les femelles, mais possèdent une dentition de base similaire. Les différences entre les dents de Dmanisi étaient si importantes que les différences entre mâles et femelles au sein d'un même groupe ne pouvaient les expliquer.
« L'analyse de la surface de la couronne dentaire post-canine des fossiles d'hominidés de Dmanisi… soutient l'hypothèse de la coexistence temporelle d'espèces distinctes sur le site (Homo caucasi et Homo georgicus). Cette possibilité remet en question le modèle dominant de la migration d'Homo erectus hors d'Afrique… », ont commenté les chercheurs dans leur article.
Bien que cette recherche renforce l'idée que deux espèces ont quitté l'Afrique à peu près au même moment, l'étude d'un plus grand nombre de spécimens pourrait être nécessaire avant de parvenir à un consensus.
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