January 5, 2026
Greenland's Prudhoe Dome ice cap was completely gone only 7,000 years ago, study finds
La calotte glaciaire du dôme de Prudhoe, au Groenland, a complètement disparu il y a seulement 7 000 ans, selon une étude
Par l'Université de Buffalo
Édité par Gaby Clark, révisé par Robert Egan
Notes de la rédaction
The GIST
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Des membres de l'équipe GreenDrill au dôme de Prudhoe, une calotte glaciaire essentielle de la calotte glaciaire du Groenland. La première étude du projet montre que cette calotte glaciaire a disparu il y a 7 000 ans. Crédit : Jason Briner/Université de Buffalo
La première étude de GreenDrill — un projet codirigé par l'Université de Buffalo visant à collecter des roches et des sédiments enfouis sous la calotte glaciaire du Groenland — a révélé que la calotte glaciaire du dôme de Prudhoe a complètement disparu il y a environ 7 000 ans, soit beaucoup plus récemment qu'on ne le pensait.
Publiées aujourd'hui (5 janvier) dans Nature Geoscience, les découvertes suggèrent que ce point culminant de la partie nord-ouest de la calotte glaciaire est extrêmement sensible aux températures relativement douces de l'Holocène, la période interglaciaire qui a débuté il y a 11 000 ans et se poursuit encore aujourd'hui.
« Cette période est connue pour sa stabilité climatique ; c'est à cette époque que les humains ont commencé à développer l'agriculture et à amorcer l'émergence de la civilisation. Ainsi, si les variations climatiques naturelles et modérées de cette ère ont pu faire fondre le dôme de Prudhoe et le maintenir en retrait pendant potentiellement des milliers d'années, il ne s'agit peut-être que d'une question de temps avant qu'il ne commence à se détacher à nouveau sous l'effet des changements climatiques actuels d'origine humaine », explique Jason Briner, docteur en sciences, professeur et directeur adjoint du département des sciences de la Terre du Collège des arts et des sciences de l'Université de Buffalo, qui a codirigé le projet GreenDrill avec Joerg Schaefer, docteur en sciences et professeur de recherche à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia.
GreenDrill est un projet inédit visant à forer la calotte glaciaire du Groenland afin d'en extraire la roche-mère et les sédiments anciens gelés. La communauté scientifique dispose de moins de matériaux rocheux et de sol provenant du sous-sol groenlandais que de la Lune, mais ces échantillons sont d'une valeur inestimable : leur signature chimique permet de déterminer la dernière exposition de ces matériaux à l'air libre et ainsi de situer les périodes de fonte passées de la calotte glaciaire.
Une carotte de roche-mère et de sédiments a été extraite à 91 mètres sous la calotte glaciaire du Groenland, près du dôme de Prudhoe. Cette étude a analysé une autre carotte prélevée à 488 mètres en amont de la calotte glaciaire. Crédit : Jason Briner/Université de Buffalo.
Cette première étude GreenDrill analyse des échantillons de carottes prélevées à 509 mètres de profondeur lors du séjour de plusieurs semaines de l'équipe au sommet du dôme de Prudhoe en 2023.
Les chercheurs ont ensuite utilisé une technique appelée datation par luminescence sur les sédiments. Lorsque des sédiments sont enfouis, des électrons peuvent se retrouver piégés à l'intérieur de leurs minuscules grains minéraux sous l'effet du rayonnement naturel et y rester jusqu'à ce que les sédiments soient de nouveau exposés à la lumière, moment auquel ils produisent une luminescence mesurable.
L'intensité de cette luminescence a révélé que les sédiments du dôme de Prudhoe ont été exposés à la lumière du jour pour la dernière fois il y a entre 6 000 et 8 200 ans.
« Cela signifie que le dôme de Prudhoe a fondu avant cette période, probablement au début de l'Holocène, lorsque les températures étaient de 3 à 5 degrés Celsius supérieures aux températures actuelles. Certaines projections indiquent que nous pourrions atteindre ces niveaux de réchauffement au dôme de Prudhoe d'ici 2100 », explique Caleb Walcott-George, docteur en philosophie, auteur principal de l'étude, ancien étudiant diplômé de l'Université de Buffalo et aujourd'hui professeur adjoint à l'Université du Kentucky.
Ces résultats ont également des implications majeures pour l'élévation du niveau de la mer. L'analyse des zones vulnérables en bordure de la calotte glaciaire, comme le dôme de Prudhoe, permet aux scientifiques de déterminer où la glace fondra en premier et, par conséquent, quelles communautés côtières sont les plus menacées.
« Les roches et les sédiments situés sous la calotte glaciaire nous indiquent directement quelles marges sont les plus vulnérables, une information cruciale pour des prévisions locales précises du niveau de la mer. Ce nouveau domaine scientifique fournit ces informations par l'observation directe et révolutionne la prévision de la fonte des glaces », explique Schaefer.
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Sur la glace
GreenDrill a installé deux sites de forage sur le dôme de Prudhoe : l'un au sommet et l'autre près de la bordure, là où la glace est beaucoup plus mince. (Cette étude a analysé l'échantillon prélevé au sommet.)
Leurs sites se situaient non loin de l'ancienne base de Camp Century, datant de la Guerre froide, où des scientifiques de l'armée américaine avaient tenté de forer la glace pour y dissimuler des missiles nucléaires, mais avaient fortuitement remonté les sédiments sous-jacents. Ces sédiments, conservés à l'Université de Buffalo pendant de nombreuses années, ont permis par la suite aux scientifiques de déterminer que la calotte glaciaire était beaucoup plus petite il y a environ 400 000 ans.
Les sites de GreenDrill où Briner, Schaefer, Walcott-George et leurs collègues ont passé du temps au printemps 2023 étaient constitués de tentes jaunes et de sentiers balisés par des drapeaux rouges, noirs et verts. Leurs journées étaient consacrées à la collecte des fragments de glace remontés par le fluide de forage et à leur déblaiement à la pelle.
L'aventure fut aussi riche en rebondissements : une fissure dans la glace au sommet faillit compromettre le projet à son terme. Une solution de dernière minute, grâce à un trépan habituellement utilisé pour la roche, leur permit de terminer le forage des 120 derniers mètres de glace et de prélever des échantillons juste avant l'arrivée des avions chargés de récupérer le matériel.
« C'était comme assister à un match des Buffalo Bills », raconte Briner. « Un stress constant jusqu'à la dernière minute.»
Il salue le travail d'équipe et la camaraderie des scientifiques et des foreurs sur la glace, ainsi que le travail de l'équipe logistique en coulisses. Parmi les collaborateurs du projet figuraient Nicolás Young, docteur en philosophie, professeur associé de recherche à Lamont et co-responsable du projet GreenDrill ; Allie Balter-Kennedy, docteure en philosophie, ancienne postdoctorante à Lamont et aujourd'hui professeure adjointe à l'Université Tufts ; et Nathan Brown, docteur en philosophie, professeur adjoint à l'Université du Texas à Arlington.
« Ce projet a nécessité une logistique plus complexe que tous ceux auxquels j'ai participé dans ma carrière. Tant d'éléments à coordonner, et un talent exceptionnel parmi les scientifiques, les foreurs et le personnel de soutien », explique Briner.
Walcott-George, qui a joué un rôle déterminant dans l'installation des camps et a finalement consacré sa thèse au projet, a qualifié son séjour sur la glace d'« expérience enrichissante ».
« Quand on ne voit que de la glace à perte de vue, penser que cette glace a disparu dans un passé géologique récent et qu'elle disparaîtra à nouveau dans le futur est tout simplement bouleversant », confie-t-il.
Avenir du projet
L'équipe GreenDrill affirme qu'il s'agit de la première d'une longue série d'études qu'elle prévoit de réaliser. L'autre carotte prélevée près du bord du dôme de Prudhoe promet d'apporter un éclairage nouveau sur le point le plus vulnérable de la calotte glaciaire. Des traces de plantes dans les échantillons pourraient également nous éclairer sur l'environnement ancien du Groenland.
« Nous avons maintenant un véritable trésor entre nos mains, que nous pouvons analyser et explorer », déclare Briner.
Ils espèrent également pouvoir effectuer de nouveaux forages et inciter d'autres équipes à suivre leur exemple. L'équipe de Camp Century, ainsi que celle du Greenland Ice Sheet Project 2 dans les années 1990, ont prélevé des échantillons sous leurs carottes de glace. Cependant, GreenDrill est la première expérience où des chercheurs ont sélectionné les sites de forage en fonction de la collecte d'échantillons sous la calotte glaciaire.
« GreenDrill a vraiment démontré que, si la logistique le permet, la technologie nécessaire pour forer jusqu'au substratum rocheux existe, ainsi que les outils analytiques pour analyser les échantillons », explique Briner. « Nous disposons de modèles numériques très fiables capables de prédire le taux de fonte, mais nous avons également besoin de données d'observation réelles qui nous permettent de constater sans équivoque qu'un certain réchauffement passé a entraîné la disparition d'une certaine quantité de glace. »
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RESUME
La calotte glaciaire du dôme de Prudhoe au Groenland avait complètement disparu il y a seulement 7 000 ans, selon une étude.
L’analyse des sédiments prélevés sous le dôme de Prudhoe indique que la calotte glaciaire était absente entre 6 000 et 8 200 ans avant notre ère, au début de l’Holocène, période où les températures étaient de 3 à 5 °C supérieures aux températures actuelles. Ceci démontre la sensibilité du dôme à un léger réchauffement et souligne sa vulnérabilité face aux changements climatiques futurs, avec des implications pour la prévision de l’élévation du niveau de la mer.
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COMMENTAIRE
Aujourdhui les media débordent d articles traitant du Groenland et de la future évolution possibles de l espace naval que va liberer les climats plus chauds a venir .Cet article tombe a pic pour nous montrer ce qui a déjà évolué !!!
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Caleb K. Walcott-George, Deglaciation of the Prudhoe Dome in northwestern Greenland in response to Holocene warming, Nature Geoscience (2026). DOI: 10.1038/s41561-025-01889-9. www.nature.com/articles/s41561-025-01889-9
Journal information: Nature Geoscience
Provided by University at Buffalo
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